La « 123 » était, à elle seule, une déclaration de politique générale de Mercedes-Benz. Au printemps 1976, lors de sa conférence de presse à Genève, Heinz Schmidt a, d’entrée, dès ses toutes premières phrases, planté le décor : « Nous voulions qu’elle ressemble aux Mercedes d’hier et à celles d’aujourd’hui. Mais nous ne voulions pas faire de la nouveauté et du style pour coller aux tendances du moment. »
Si bien que la 123 est née classique, avec une architecture classique et une ingénierie classique, et que rien ne va changer au cours des dix années suivantes. Bien sûr, il y aura quelques petites avancées techniques, telles que le premier turbo Diesel de série sur une auto allemande, en 1979, mais vraiment peu de changements au final.