Depuis le début des années 1970, BMW enchaîne les succès avec ses berlines compactes. Pour y répondre, Mercedes, qui ne produit alors que des routières, des roadsters et des limousines, engage une profonde réflexion en vue de « démocratiser » sa gamme. Plus compacte que ses aînées, la 190 – code usine W201 – surprend de prime abord. La presse et le grand public s’interrogent : cette « mini Mercedes » serait-elle une Mercedes au rabais ?